В морозную зиму, когда лес накрывает снежным покрывалом, на Хортице становится красиво, словно в сказке. Куда ни глянь, кругом снежная пороша. Деревья окружены снегом и стоят зачарованные, словно под действием колдовства.
В лесу очень тихо, как будто все его обитатели вымерли. Но на земле местами видны следы животных. Разглядывая их, понимаешь, что ты тут не одинок. И, как рассказывают сотрудники заповедника, у зимней Хортицы много тайн, которые могут неожиданно открыться случайному путнику, например, в косуле, доверчиво вышедшей на дорогу, или неожиданно дружелюбном кабанчике. Но это вовсе не случайность, так задумано.
Однако вся эта красота не так приветлива для животных. Снежной зимой косулям, оленям и птицам трудно добывать себе пищу. Поэтому работники заповедника из охраны природы устраивают им подкормку. Сено и зерно начинают заготавливать еще летом, чтобы в морозы подкармливать копытных на двух постах – на мемориальном комплексе Протолче, а также на Скифском стане. И желающих подкрепиться на Хортице немало – 50 косуль, сотня кабанчиков и стадо из 15 оленей. Именно здесь эти величественные обитатели леса могут очень близко подпустить к себе человека, а воробьи и синицы вообще приучены брать еду из рук.
Но именно эта доверчивость порой играет с животными злую шутку. Они могут стать легкой добычей браконьеров.
– Копытным по снегу тяжело перемещаться, вот они и выходят прямо на дорогу, где снег утоптан колесами машин, – рассказывает заместитель генерального директора Национального заповедника «Хортица» Сергей Онищенко. – Здесь они становятся легкой мишенью, ведь не могут отличить хорошего человека от плохого. Конечно, когда грянет выстрел, все становится ясно, но уже поздно. Еще в зимний период браконьеры расставляют в снегу петли и выходят на лед ловить рыбу. Чтобы защитить наших подопечных, мы ставим шлагбаумы, перекрываем дороги, ведем видеофиксацию всех заезжающих машин на нашу территорию. Как-то раз мне самому пришлось вести погоню за браконьерами, пока они не покинули территорию заповедника.
Но настоящий зимний ужас для животных Хортицы вовсе не браконьеры, а бродячие собаки. Когда выпадает снег и становится морозно, им тоже становится трудно добывать пищу, копаясь по мусоркам. К тому же, профилактории пустуют, и их никто не подкармливает. Так, они сбиваются в стаи и начинают охоту в заповеднике. Это хитрые и жестокие убийцы, которые, в отличие от копытных, легко перемещаются по снегу. Каждую зиму сотрудники Хортицы находят в лесу задранных косуль, молодых кабанчиков, зайцев. Спасаясь от своры псов, косули даже идут на отчаянный шаг – ищут помощи у человека.
– Как-то раз, видим, косули прибежали и на нас смотрят. Мы не понимали, почему они к нам приблизились так близко, на расстояние 30 метров, и не уходят. И тут вылетает свора собак. Получается, они их просто загнали. Пришлось отогнать псов. На посту в Протолче наши сотрудники тоже не раз спасали косуль от погони. А как-то раз собаки загнали оленя прямо в реку, и ему пришлось стоять в ледяной воде более трех часов, – вспоминает Сергей Онищенко. 
Но все же Хортица всегда гостеприимна к добрым людям. Сотрудники заповедника вспоминают, как одна из местных кабаних стала настоящей знаменитостью. Звали ее Маша. Каждый год она приводила по 4 поросенка и водила их просить еду в… ближайший продуктовый магазин. Не боялась 200-килограммовая мамаша и выпрашивать еду у туристов, приезжающих на машинах. Порой им не удавалось даже из автомобиля выйти, поскольку она подпирала дверь своим лохматым боком.
Когда Сергей Онищенко отправляется к постам, всегда берет с собой фотоаппарат, мало ли, какое животное можно увидеть.
– В прошлый четверг отправились мы в Протолче. Едем, но ни одного животного нет. Мне даже не по себе стало. Вдруг что-то случилось, а мы об этом не знаем. Машина повернула, и – УРА! – две косули на дороге, едем дальше, видим, кабанчики идут. Еще едем, какие-то животные через дорогу прыгают, думали, опять кабаны, оказалось, олени. Слава богу, есть животные, а значит, все в порядке.
– А снежного человека вам на Хортице встретить не доводилось? – спрашиваю я, вспоминая прошлогодний сюжет на СТБ.
– Нет, это наши браконьеры себе такую легенду придумали, чтобы объяснить свое постоянное нахождение в плавнях. Мол, снежного человека ищут. Но такого зверя на Хортице нет, зато НЛО в небе можно увидеть регулярно…
Но это уже совсем другая история.
